Предмет и задачи палеонтологии
Находки окаменевших остатков живых организмов, особенно на большом удалении от характерных мест их обитания (например, морских животных на вершинах гор), еще издавна привлекали внимание ученых и философов.
Mickoleitia longimanus — представитель вымершего отряда насекомых Coxoplectoptera
Палеонтология изучает организмы, существовавшие на Земле в прошлые времена, и относится к числу биологических наук. Она тесно связана со смежными естественными науками — геологией и географией: палеонтологические данные положены в основу биостратиграфического метода, они играют важную роль при экологическом прогнозировании и могут быть использованы при палеогеографических реконструкциях и прогнозировании климатических изменений в будущем. Кроме того, при выяснении истории развития человеческого общества, его искусства, культуры, хозяйственной деятельности — охоты, скотоводства, земледелия и др., палеонтология объединяется с археологией. Изучение этапов развития биоты способствует установлению геологического возраста, корреляции земных слоев, разработке вопросов палеогеографии, антропологии и тому подобное.
Таракан в копале (смоле) с Мадагаскара, размер образца — 1,2 см
Крупнейшими разделами палеонтологии является палеозоология и палеоботаника. Особое место принадлежит палеоэкологии. Эти разделы в свою очередь делятся на довольно крупные подразделения. Отдельным разделом палеонтологии является тафономия — наука о захоронении органических остатков и образование их местонахождений.
Pycnophlebia speciosa — вымершее насекомое отряда прямокрылых
В настоящее время палеонтология стремительно развивается. Ей принадлежит значительная роль в раскрытии закономерностей развития органического мира, в утверждении идей эволюции и формировании материалистического мировоззрения в естествознании.
Самка вымершей осы Dryinus grimaldii в янтаре, длина 6,3 мм
Долгое время господствовала гипотеза о самозарождения жизни на Земле, то есть его возникновения из химических веществ вскоре после образования атмосферы. Иногда эти процессы рассматривались как одновременные. Считалось, что в те времена на нашей планете существовали условия, благоприятные для образования аминокислот, белков, нуклеиновых кислот, «протоклеток» и, в конце концов, живых клеток, из которых в процессе эволюции образовалось огромное многообразие организмов. В последнее время все больше подтверждений получает гипотеза, согласно которой жизнь уже на клеточном уровне, или даже в виде спор и бактерий, была занесена на Землю из космоса. Возможно, что ее, а также воду, лежащую в основе всех форм жизни на нашей планете, принесли с собой огромные ледовые метеориты, которые бомбардировали Землю и Луну в конце архейской эры.
Насекомое отряда полужесткокрылых в балтийском янтаре (50 миллионов лет), размер — 2 мм
Из всего многообразия организмов, живших в прошлые времена, в ископаемом состоянии сохраняется лишь очень незначительная часть, но и из нее далеко не все доступно для исследователей. Только высвобожденные из недр земли палеонтологические документы раскрывают перед нами летопись Земли. Разнообразие палеонтологических документов огромна. В основном это фоссилизированные (то есть окаменелые), мумифицированные или захороненные в породе или в янтаре остатки растений и животных, их отпечатки в горных породах, раковины и ядра моллюсков и тому подобное. К палеонтологическим документам относятся также и следы их жизнедеятельности — эндоглифы и экзоглифы. Первые — это следы корней растений, хождения животных и т.п., сохранившиеся внутри горных пород; вторые — отпечатки лап, следы ползания или падения, копролиты, погрызы на костях или древесине и так далее.
Жук в балтийском янтаре, 50 миллионов лет
Палеонтологические данные необходимо учитывать при решении вопросов охраны окружающей среды, которые в последние годы стали особенно актуальными. Они позволяют раскрывать причины расцвета одних форм и вымирания других, а также воспроизводить ареалы исчезающих видов или уже вымерших; оценить возможности и последствия акклиматизации и реакклиматизации отдельных видов.
Вымершая стрекоза Isophlebia aspasia
Стоит отметить, что палеонтологическими документами иногда ошибочно считают различные образования неорганического происхождения или даже артефакты.
Сфальсифицированная окаменелость меганевры (вымершие стрекозообразные насекомые). Фальсификация очевидна по неправильному строению грудного и брюшного сегментов, а также по неправильному положению оснований крыльев на неправильных сегментах. Кроме того, не существует ни одной окаменелости меганевры, которая была бы столь полной.
