Кишечнополостные

В основном кишечнополостные — морские организмы. Они освоили весь океан от поверхности до самых глубин, некоторые виды расселились в солоноватые и даже пресные воды. Размеры этих животных очень разные. Большинство из них — мелкие полипы от 1 до 5 мм, правда, колонии некоторых коралловых полипов разрастаются до 4 м. Но встречаются довольно большие медузы, такие как медуза цианея, диаметром до двух метров, ее щупальца вытянуты на длину до 30 м.

Также в открытом море можно встретить плавающие колонии сифонофор, достигающих 40-метровой длины.

Кишечнополостные существуют в двух жизненных формах. Неполовая форма — полип. Они ведут прикрепленный образ жизни и размножаются почкованием, образуя подобные себе полипы. Но иногда они формируют совершенно не похожих на себя половых особей — медуз. Медузы активно плавают и разносятся течением на значительные расстояния, обеспечивая расселение. Они продуцируют и выбрасывают в воду яйца и сперму, в результате оплодотворения из яиц выходят личинки, которые прикрепляются к субстрату и развиваются в полипов. Такой жизненный цикл у некоторых видов изменен в результате приспособления к условиям жизни. У медуз, которые живут в открытом море, над большими глубинами, исчезает прикреплена стадия полипа. Коралловые полипы, наоборот, существуют без стадии медузы. Все кишечнополостные имеют жалящие клетки, содержащие яд.

Медузы похожи на фруктовое желе. Это свободноплавающие малоподвижные организмы, тело которых имеет форму колокола с висящими вниз щупальцами. Распространенный в Черном море вид медуз называется золотистая, или ушастая аурелия. Она может вырастать до размеров 40 см. Кроме наших вод она встречается во всех тропических и умеренных морях обоих полушарий.

Некоторые медузы — действительно опасные животные из-за яда. Вблизи Курильских островов живет маленькая медуза-крестовичок (Gonionemus vertens), получившая название за хорошо заметную фигуру в виде креста внутри своего прозрачного тела. Они часто прячутся в зарослях морской травы, где подстерегают добычу. Неосторожное пловец может получить сильные ожоги и тяжелое отравление, случайно коснувшись щупальца этого небольшого существа.

Полипы — малоподвижные прикрепленные животные с венцом щупальцец, порой довольно длинных, вокруг рта. Хорошо известные всем коралловые полипы формируют скелет, на котором они живут. За долгие годы такие твердые скелеты полипов образовали коралловые рифы в теплых морях — места, где проявления жизни особенно разнообразны. Некоторые коралловые полипы являются одиночными и не формируют скелета, таковы актинии — морские анемоны.

Другие единичные полипы имеют очень декоративный грибовидный скелет, за что их так и называют — грибовидные кораллы.

Скелет горгонарий похож на жилкование листа, колонии шестилучевых кораллов ветковидные, достаточно декоративные по форме.

Некоторые коралловые полипы имеют ярко окрашенные скелеты, которые издавна используются в качестве украшений. Достаточно необычным является португальский кораблик, или физалия. Это на самом деле не одно животное, а колония из нескольких полипов и одной медузы, живущие как один организм, плавая на поверхности моря под парусом из наполненного газом пузыря.