Мучные черви — это личиночная форма большого мучного хрущака (Tenebrio molitor) из семейства
чернотелок. Как все голометаболические
насекомые, они проходят четыре стадии жизненного цикла: яйцо, личинка, куколка, взрослая особь. Личинки обычно имеют размеры около 2,5 см или крупнее, тогда как взрослые особи обычно в длину 1,25–1,8 см.
Размножение
Размножаются обильно. Спаривание — трехэтапный процесс: самец гоняется за самкой, садится на нее, вводит копулятивный орган и впрыскивает семенную жидкость. В течение нескольких дней самка закапывается в мягкую почву и откладывает около 500 яиц.
Через 4–19 дней вылупляются личинки. Им угрожает много хищников, в том числе и рептилии.
На фазе личинки мучной червь питается растениями и мертвыми насекомыми и линяет между каждой стадией (от 9 до 20 раз). После окончательной линьки он превращается в куколку. Новая куколка беловатая, а со временем становится коричневой. Через 3–30 дней, в зависимости от условий окружающей среды, в первую очередь температуры, становится взрослым насекомым.
Половые феромоны
Был выявлен половой феромон, выделяемый самцами хрущака. Инбридинг снижает притягательность этих феромонов. Самок сильнее привлекают запахи, выделяемые аутбредными (гетерозисными) самцами, чем запахи, выделяемые инбредными. Снижение сигнальной способности самцов может быть связано с повышенной экспрессией гомозиготных вредных рецессивных аллелей, вызванных инбридингом.
Взрослый жук, который недавно вышел из куколки и еще не до конца потемнел
Взаимодействие с человеком
Часто используется для биологических исследований. Относительно крупный размер, простота разведения и обращения и статус немодельного организма сделали хрущака удобным для подтверждения концептуальных исследований в областях фундаментальной биологии, биохимии, эволюции, иммунологии и физиологии.
Как вредитель
Мучные хрущаки обычно считаются вредителями, потому что личинки питаются хранящимся зерном. Вероятно, происходят из Средиземноморского региона, но в настоящее время присутствуют во многих регионах планеты в результате человеческой торговли и колонизации. Самые древние археологические находки хрущаков можно проследить до бронзового века Турции. Находки с Британских островов и северной Европы относятся к более позднему периоду, а в археологических находках из Древнего Египта хрущаки отсутствуют.
Как корм
Мучные черви обычно используются в качестве корма для рептилий, рыб и птиц. Их дают диким птицам в кормушках, особенно в период гнездования. Полезны благодаря высокому содержанию белка. Используются в качестве рыболовной приманки.
Продаются оптом, обычно фасуются в контейнеры для пищевых продуктов с отрубями или овсянкой. При промышленном разведении в корм добавляют ювенильный гормон, чтобы мучные черви оставались на личиночной стадии и достигали аномальной длины 2 см и более.
В качестве пищи: энтомофагия
Мучные черви съедобны для людей и перерабатываются в несколько продуктов питания, доступных в розничной продаже, таких как гамбургеры.
Бургер с мучными червями в качестве основного ингредиента
Исторически употреблялись во многих азиатских странах, особенно в Юго-Восточной Азии. Обычно встречаются на продуктовых рынках и продаются в качестве уличной еды вместе с другими съедобными насекомыми. Запеченные или жареные мучные черви в недавнем прошлом продавались в качестве полезной закуски, хотя их употребление уходит в глубь веков. Их можно легко выращивать на свежем овсе, пшеничных отрубях или зерне с нарезанным картофелем, морковью или яблоком в качестве источника воды. Небольшое пространство, нужное для разведения, сделало мучных червей популярными во многих областях Юго-Восточной Азии.
Были включены в состав новых конфет со вкусом текилы. Традиционно они не подаются в текиле, а «текиловый червь» в некоторых мескалях обычно является личинкой бабочки Hypopta agavis.
Личинки содержат значительное количество питательных веществ. На каждые 100 г сырых личинок мучника приходится 206 калорий и 14–25 г белка. Содержат такой процент калия, меди, натрия, селена, железа и цинка, что конкурируют с говядиной. Также содержат незаменимые линолевые кислоты. Содержат большее количество витаминов по весу в сравнении с говядиной, исключая В12.
Лиофилизированные мучные черви в качестве пищи
В сфере утилизации отходов
В 2015 году было обнаружено, что мучные черви могут разлагать полистирол до пригодного к употреблению органического вещества со скоростью около 34–39 миллиграммов в сутки. Кроме этого, в течение месячного эксперимента не было обнаружено различий между мучными червями, питавшимися только пенополистиролом, и питавшимися обычным кормом.
Недавно вылупившийся жук, его экзувий и предкуколка
За разрушение полистирола ответственны микроорганизмы в кишечнике мучного червя, причем личинки, получающие антибиотик гентамицин, не обнаруживают признаков разложения. Однако выделенные колонии кишечных микробов мучного червя оказались менее эффективными при разложении, чем бактерии в кишечнике. Попыток коммерциализации этого открытия не предпринималось.
Интересный факт
15 сентября 1968 года был запущен космический корабль «Зонд-5», находясь на борту которого, мучные черви стали одними из первых землян, облетевших Луну.